認知障礙症（前稱老年癡呆症）是現代人要面對的一大問題，人口老齡化令將更加凸顯這個問題。造成認知障礙的原因有很多，但當中有六、七成是由阿茲海默症（Alzheimer's Disease）引起。
阿茲海默症的具體病因至今未完全了解，但近年發現，當腦裡累積一定數量的「類澱粉蛋白」（Amyloids），就會傷害腦細胞，令腦細胞死亡凋謝，認知能力便會逐步變差。因此，類澱粉蛋白也成為了近年診斷甚至延緩病情的其中一個關鍵。
新藥有效針對類澱粉蛋白源頭
類澱粉蛋白和阿茲海默症的關係，其實近似一般慢性病。患者腦裡的類澱粉蛋白，可能早在發病前十多二十年已開始慢慢積聚，積聚到一定數量便會對腦細胞造成傷害，現時可通過簡單抽血檢查「磷酸化濤蛋白-217」（pTau-217），若結果是陽性，有九成以上機會可確定病人有阿茲海默症，有需要的話再進行更精確的同位素檢查，來確定病情。
由於發現類澱粉蛋白是引致阿茲海默症的其中一個關鍵，所以近年的藥物發展亦以此為大方向──若及早清除這些類澱粉蛋白，就能減少甚至停止腦細胞受傷害。近年，抗類澱粉蛋白新藥終於面世，臨床研究顯示，可延緩阿茲海默症惡化的速度。
這裡要說明一下，評估阿茲海默症的惡化速度，主要是以病人的自理能力為標準。一般來說，患者發病後七至十年，便會惡化至無法自理，例如即使大小二便也無法自理，所以照顧者非常勞心勞力。而新藥在臨床研究顯示，持續注射十八個月可將病情惡化延緩。至於繼續注射的效果則有待更多的臨床數據。
阿茲海默症不能逆轉 早發現早治療
阿茲海默症一旦出現是不會消失的，但能讓病人維持自理能力，對病人本身、照顧者、子女經濟開支以至社會負擔，都可帶來很大幫助。重要的是，必須在阿茲海默症早期開始使用，否則到了後期，即使用藥清除了類澱粉蛋白，失去的記憶和腦細胞功能也不能還原，所以新藥暫時只適用於早期患者。
至於用藥風險方面，研究顯示有部分病人會出現腦水腫或鐵質沉積，但大多不嚴重，且出現在治療初期，會隨治療時間推移而減少及穩定，亞洲人出現風險的比率亦遠比西方人為低。在使用新藥評估風險前，患者會接受ApoE4基因測試及按時進行磁力共振MRI檢查評估風險。
因此，認知障礙症雖然是現今社會的一大問題，但亦有方法可應對。除了阿茲海默症已有較簡單的檢查方法及有藥可延緩惡化，整體來說，其實大約有四成的認知障礙症都是可以預防的。因為認知障礙的風險因素，還包括教育程度低、聽覺轉差、三高、頭部創傷、酗酒、吸煙、情緒低落、空氣污染、糖尿病、慢性壓力，以及生活孤獨等，若能減少以上風險因素，增加充足睡眠、社交、運動、控制三高和心情開朗等正面因素，便有較高的機會可以預防認知障礙症。
▲陳飛 老人科專科醫生
編輯:陳煒傑
撰文:陳飛 老人科專科醫生
欄名:都市診療室
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老人科專科陳飛醫生
